Su capital es Huaraz y su ciudad más poblada es Chimbote. Fue creado el 12 de febrero de 1821 con el nombre de Huaylas.​ El departamento es ribereño del océano Pacífico por el oeste, y limita con los departamentos de La Libertad por el norte, Huánuco por el este y Lima por el sur. Dentro del departamento se diferencian dos tipos de geografías: la árida llanura costera del Océano Pacífico, que domina toda la zona occidental de la región, y la zona montañosa andina que ocupa más del 70 % del territorio departamental, esta comprende a los accidentes geográficos de las cordilleras Blanca, Negra, Huallanca, Huayhuash, la Sierra Oriental de Áncash y el Cañón del Marañón, zonas que en conjunto poseen 20 picos por encima de los 6000 m s. n. m.